Pourquoi certains pays ont-ils subi une mortalité plus élevée pendant la pandémie de COVID-19

La pandémie de COVID-19 a frappé les pays de manière très inégale. Entre 2020 et 2021, le nombre de décès directement attribués au virus a atteint environ 5,4 millions dans le monde, mais les estimations de la surmortalité—c’est-à-dire l’excès de décès par rapport à une période normale—s’élèvent entre 12 et 22 millions. Ces décès supplémentaires n’ont pas été répartis de façon uniforme. Certains pays, notamment en Amérique latine et dans l’ancienne sphère soviétique, ont enregistré des taux particulièrement élevés, tandis que d’autres, comme ceux d’Océanie ou d’Afrique, ont été moins touchés.

Une étude récente révèle que les différences de mortalité ne s’expliquent pas seulement par le nombre de cas déclarés ou par les mesures de confinement. Les conditions socioéconomiques et les caractéristiques des systèmes de santé, souvent regroupées sous le terme de conditions-cadres nationales, jouent un rôle déterminant. Pour comprendre ces disparités, des chercheurs ont utilisé des méthodes avancées d’intelligence artificielle. Ils ont analysé plus de 1 400 indicateurs socioéconomiques issus de la Banque mondiale, puis les ont réduits à quelques dimensions clés grâce à une technique appelée compression non linéaire. Cette approche permet de capturer les structures complexes qui influencent la vulnérabilité des pays face à une crise sanitaire.

Les résultats montrent que ces conditions-cadres compressées expliquent près de la moitié des variations de surmortalité observées dans le monde. Elles révèlent notamment que les pays à revenu intermédiaire supérieur ont souvent subi une surmortalité plus élevée que les pays à faible ou haut revenu, malgré un nombre de cas déclarés moins important que ces derniers. Cela suggère que des vulnérabilités structurelles, comme la composition de la main-d’œuvre, les dépenses de santé ou la dépendance à certains secteurs économiques, ont amplifié l’impact de la pandémie.

L’analyse met en lumière des facteurs souvent ignorés par les indicateurs traditionnels. Par exemple, l’âge de la population active, la répartition des emplois entre secteurs primaires et tertiaires, ou encore la dépendance au tourisme et à l’aide extérieure, influencent fortement la capacité d’un pays à résister à une crise. Les pays dont l’économie repose sur des industries peu diversifiées ou dont les systèmes de santé sont fragiles ont été particulièrement vulnérables.

L’étude souligne aussi que les indicateurs classiques, comme le produit intérieur brut ou l’espérance de vie, ne suffisent pas à expliquer les différences de mortalité. En combinant ces données avec des informations sur la propagation du virus et les politiques de vaccination, les chercheurs ont pu identifier des profils de risque spécifiques. Certains pays, bien que rapportant un nombre similaire de cas, ont connu des issues très différentes en raison de leurs structures socioéconomiques sous-jacentes.

Ces découvertes offrent une nouvelle perspective sur la résilience face aux pandémies. Elles montrent que la préparation ne dépend pas seulement des capacités sanitaires immédiates, mais aussi de la solidité des fondations économiques et sociales. Pour réduire les inégalités face aux futures crises, il sera essentiel de renforcer ces aspects structurels, notamment dans les pays à revenu intermédiaire où les vulnérabilités sont souvent les plus marquées.

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DOI : https://doi.org/10.1186/s44263-026-00255-0

Titre : Mortality risk during the COVID-19 pandemic is shaped by human development

Revue : BMC Global and Public Health

Éditeur : Springer Science and Business Media LLC

Auteurs : Kolja Nenoff; Sarah Habershon; Miguel D. Mahecha; Sabine Attinger; Khalil Teber; Guido Kraemer

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